Első ízben látogatta meg a NASA kutatója azt a szigetet, ami négy évvel ezelőtt emelkedett ki a vízből.
A képződmény születése még 2014-ben kezdődött, amikor műholdak segítségével vulkáni aktivitást figyeltek meg a csendes-óceáni Tonga környékén. 2015 januárjának végére a vulkánkitörés befejeződött és egy szárazföld emelkedett ki a vízből két régebbi, kisebb sziget, Hunga Tonga és Hunga Ha’apai között.
A NASA egyik kutatója, Dan Slayback már jó ideje várta, hogy a vulkán elcsendesedjen és végre személyesen is a szigetre látogathasson. Ez a pillanat októberben érkezett el, amikor is több társával együtt a szigetre lépett.
Olyanok voltunk, akár a szeleburdi iskolás kölykök”– írta blogjában Slayback. –Igazán meglepő, hogy milyen felemelő érzés tud lenni, ha személyesen is látogatást tud tenni ilyen helyeken az ember.”
A fiatal sziget különlegessége abban rejlik, hogy a korai becsléseknek ellentmondva nem tűnt el pár hónap alatt nyomtalanul.Sőt, egy frissebb, 2017-es vizsgálat szerint akár 30 évig is fennmaradhat.Eddig a mostanival együtt mindössze három olyan vulkanikus szigetet figyeltek meg az elmúlt 150 évben, ami néhány hónapnál tovább bírta a felszínen.
A sziget nem csak ebből a szempontból volt érdekes – a magassági változások is sokkal drasztikusabbak voltak, mint amikre a műholdfelvételekből következtetni lehetett. Éppen ezért a szigeten gyűjtött adatokat arra szeretnék felhasználni, hogy a szakértők a magassági viszonyokat pontosabban becslő modelleket alkothassanak a jövőben. A begyűjtött kövek emellett arra is választ adhatnak, hogy a sziget nagyjából mennyi ideig fog létezni.
Mivel a szigeten tapasztaltak nagyban emlékeztetnek a korai Marson uralkodó környezeti viszonyokra, tanulmányozásával jobban megérthetjük a vörös bolygó történetét is.